Pierre Corneille

As great as kings may be, they are what we are: they can err like other men.

Pierre Corneille (June 6, 1606 – October 1, 1684) was a French tragedian who was one of the three great 17th-century French dramatists, along with Molière and Jean Racine. He has been called “the founder of French tragedy” and produced plays for nearly 40 years.

Quotes

• La raison et l'amour sont ennemis jurés.
  • Reason and love are sworn enemies.
    • La nourrice, La Veuve [The Widow], (1631), act II, scene III.

• • I owe my fame only to myself.
    • "L'Excuse à Ariste" (1637).

• • The subject of a good tragedy must not be realistic.
    • Héraclius (1646), preface.

• Devine, si tu peux, et choisis, si tu l'oses.
  • Guess if you can, choose if you dare.

• Qui se laisse outrager, mérite qu'on l'outrage
  Et l'audace impunie enfle trop un courage.
  • He who is insulted has a right to be outraged, as unpunished audacity only increases!
  • Heraclius, act I, scene II.

• Un service au-dessus de toute récompense
  À force d'obliger tient presque lieu d'offense.
  • A service beyond all recompense
    Weighs so heavy that it almost gives offense.
    • Orode, Suréna (1674), act III, scene I.

Le Cid (1636)

• Ses rides, sur son front, ont grave ses exploits.
  • The wrinkles on his forehead are the marks which his mighty deeds have engraved.
    • Don Diego, act I, scene i.

• L'amour est un tyran qui n'épargne personne.
  • Love is a tyrant, sparing none.
    • Doña Urraque, act I, scene ii.

• Pour grands que soient les rois, ils sont ce que nous sommes:
  Ils peuvent se tromper comme les autres hommes.
  • As great as kings may be, they are what we are: they can err like other men.
    • Don Gomès, act I, scene iii.

• Don Diègue: Rodrigue, as-tu du coeur?
  Don Rodrigue: Tout autre que mon père
  L’éprouverait sur l’heure.
  • Don Diègue: Rodrigue, have you any courage?
    Don Rodrigue: Anyone but my father
    Would find out on the spot.
    • Act I, scene v.

• Qui peut vivre infâme est indigne du jour.
  • He who can live in infamy is unworthy of life.
    • Don Diègue, act I, scene v.

• Qui ne craint point la mort ne craint point les menaces.
  • He who fears not death fears not a threat.
    • Don Gomès, act II, scene i.

• L’on peut me réduire à vivre sans bonheur,
  Mais non pas me résoudre à vivre sans honneur.
  • I can be forced to live without happiness,
    But I will never consent to live without honor.
    • Don Gomès, act II, scene i.

• Je suis jeune, il est vrai; mais aux âmes bien nées
  La valeur n’attend point le nombre des années.
  • True, I am young, but for souls nobly born
    Valor doesn’t await the passing of years.
    • Don Rodrigue, act II, scene ii.

• À qui venge son père, il n’est rien d’impossible.
  • To he who avenges a father, nothing is impossible.
    • Don Rodrigue, act II, scene ii.

• À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.
  • To conquer without risk is to triumph without glory.
    • Don Gomès, act II, scene ii.

• Les hommes valeureux le sont du premier coup.
  • Brave men are brave from the very first.
  • Chimène, act II, scene iii.

• La moitié de ma vie a mis l’autre au tombeau.
  • One half of my life has put the other half in the grave.
    • Chimène, act III, scene iii.

• Jamais nous ne goûtons de parfaite allégresse:
  Nos plus heureux succès sont mêlés de tristesse.
  • We never taste a perfect joy;
    Our happiest successes are mixed with sadness.
    • Don Diègue, act III, scene v.

• Ô combien d’actions, combien d’exploits célèbres
  Sont demeurés sans gloire au milieu des ténèbres.
  • Oh! how many actions, how many fabulous exploits
    Remain without glory in the midst of the night.
    • Don Rodrigue, act IV, scene iii.

• Et le combat cessa faute de combattants.
  • And the combat ceased for want of combatants.
    • Don Rodrigue, act IV, scene iii.

Horace (1639)

• • • Horace, act II, scene iii.

• Faites votre devoir, et laissez faire aux dieux.
  • Do your duty, and leave the rest to heaven.
    • Le vieil Horace, act II, scene viii.

• Tous maux sont pareils alors qu’ils sont extrêmes.
  • All evils are equal when they are extreme.
    • Sabine, act III, scene iv.

• De pareils serviteurs sont les forces des rois,
  Et de pareils aussi sont au-dessus des lois.
  • Such subjects are the very strength of kings,
    And are thus above the law.
    • Tulle, act V, scene iii
    • King Tullus forgives the hero, Horace, who has saved the state but killed his sister.

• Ta vertu met ta gloire au-dessus de ton crime.
  • Your virtue raises your glory above your crime.
    • Tulle, act V, scene iii.

Cinna (1641)

Ambition displeases when it has been sated... Having reached the peak, it aspires to descend.

After having won a scepter, few are so generous
As to disdain the pleasures of ruling.

Clemency is the noblest trait
Which can reveal a true monarch to the world.

• L'ambition déplaît quand elle est assouvie... Monté sur le faîte, il aspire à descendre.
  • Ambition displeases when it has been sated... Having reached the peak, it aspires to descend.
    • Auguste, act II, scene i.

• L'exemple souvent n'est qu'un miroir trompeur;
  Et l'ordre du destin qui gêne nos pensées
  N'est pas toujours écrit dans les choses passées.
  • An example is often a deceptive mirror,
    And the order of destiny, so troubling to our thoughts,
    Is not always found written in things past.
    • Auguste, act II, scene i.

• Peu de généreux vont jusqu'à dédaigner,
  Après un sceptre acquis, la douceur de régner.
  • After having won a scepter, few are so generous
    As to disdain the pleasures of ruling.
    • Maxime, act II, scene i.

• Le pire des États, c'est l'État populaire.
  • The worst of all states is the people's state.
    • Cinna, act II, scene i.

• La perfidie est noble envers la tyrannie.
  • Treachery is noble when aimed at tyranny.
    • Émilie, act III, scene iv.

• Qui peut tout doit tout craindre.
  • Who is all-powerful should fear everything.
    • Auguste, act IV, scene ii.

• Qui pardonne aisément invite à l'offenser.
  • He who pardons easily invites offense.
    • Auguste, act IV, scene ii.

• La clémence est la plus belle marque
  Qui fasse à l'univers connaître un vrai monarque.
  • Clemency is the noblest trait
    Which can reveal a true monarch to the world.
    • Livie, act IV, scene iii.

• Tous ces crimes d'État qu'on fait pour la couronne,
  Le ciel nous en absout alors qu'il nous la donne.
  • Heaven absolves all crimes committed to gain a throne
    Once Heaven gives it to us.
    • Livie, act V, scene ii.

Polyeucte (1642)

• Le désir s'accroît quand l'effet se recule.
  • Desire increases when fulfillment is postponed.
    • Polyeucte, act I, scene i.

The preceding quote is famous in French because it sounds as Desire increases when the bottom recoils.

• Fuyez un ennemi qui sait votre défaut.
  • Flee an enemy who knows your weakness.
    • Néarque, act I, scene i.

• À raconter ses maux souvent on les soulage.
  • By speaking of our misfortunes we often relieve them.
    • Stratonice, act I, scene iii.

• Sa fureur ne va qu'à briser nos autels,
  Elle n'en veut qu'aux dieux, et non pas aux mortels.
  • Its fury aims to shatter but our altars:
    It scorns only the gods and never the mortals.
    • Stratonice, act I, scene iii
    • Referring to the early Christian church.

• Ma raison, il est vrai, dompte mes sentiments,
  Mais, quelque autorité que sur eux elle ait prise,
  Elle n'y règne pas, elle les tyrannise.
  • My reason, it’s true, controls my feelings,
    But whatever its authority,
    It doesn’t rule them so much as tyrannize them.
    • Pauline, act II, scene ii.

• Je consens, ou plutôt j'aspire à ma ruine.
  • I agree to, or rather aspire to, my doom.
    • Polyeucte, act IV, scene ii.

• Je vous aime,
  Beaucoup moins que mon Dieu, mais bien plus que moi-même.
  • I love you much less than my God, but much more than myself.
    • Polyeucte, act IV, scene iii.

• Plus l'effort est grand, plus la gloire en est grande.
  • The greater the effort, the greater the glory.
    • Pauline, act IV, scene v.

• Les chrétiens n'ont qu'un Dieu, maître absolu de tout,
  De qui le seul vouloir fait tout ce qu'il résout;
  Mais, si j'ose entre nous dire ce que me semble,
  Les nôtres bien souvent s'accordent mal ensemble,
  Et, me dût leur colère écraser à tes yeux,
  Nous en avons beaucoup pour être de vrais dieux.
  • The Christians have one God alone, the lord
    Of all, whose will unaided does what he
    Resolves. But, if I dare to speak my mind,
    Our gods are often ill-assorted, and
    Ev'n were their wrath to strike me down at once,
    There are too many to be real gods.
    • Sévère, act IV, scene vi. Trans. John Cairncross (1980)
    • Variant of last lines: As for our gods, we have a few too many to be true.

• Sans doute vos chrétiens, qu'on persécute en vain,
  Ont quelque chose en eux qui surpasse l'humain:
  Ils mènent une vie avec tant d'innocence,
  Que le ciel leur en doit quelque reconnaissance;
  Se relever plus forts, plus ils sont abattus,
  N'est pas aussi l'effet des communes vertus.
  • Your Christians, whom one persecutes in vain,
    Have something in them that surpasses the human.
    They lead a life of such innocence,
    That the heavens owe them some recognition:
    That they arise the stronger the more they are beaten down
    Is hardly the result of common virtues.
    • Sévère, act V, scene vi.

La Mort de Pompée (The Death of Pompey) (1642)

• À force d'être juste on est souvent coupable.
  • One is often guilty by being too just.
    • Photin, act I, scene i.

• Qui punit le vaincu ne craint point le vainqueur.
  • He who punishes the vanquished fears not the victor.
    • Photin, act I, scene i.

• Ne durât-il qu'un jour, ma gloire est sans seconde
  D'être du moins un jour la maîtresse du monde.
  • Be it only for a day, it is still a glory without equal
    To be master of the world just that day.
    • Cléopâtre, act II, scene i.

• Ma mort était ma gloire, et le destin m'en prive.
  • Death was to be my glory, but destiny has refused it.
    • Cornélie, act III, scene iv.

• C'est une imprudence assez commune aux rois
  D'écouter trop d'avis et se tromper au choix.
  • It is an imprudence common to kings
    To listen to too much advice and to err in their choice.
    • Ptolomée, act IV, scene i.

• Comme nos intérêts, nos sentiments diffèrent.
  • As our self-interests differ, so do our feelings.
    • Cornélie, act V, scene ii.

Le Menteur (The Liar) (1643)

• La façon de donner vaut mieux que ce qu'on donne.
  • The manner of giving is worth more than the gift.
    • Cliton, act I, scene i.

• Un menteur est toujours prodigue de serments.
  • A liar is always lavish of oaths.
    • Clariste, act III, scene v.

• Les gens que vous tuez se portent assez bien.
  • The people you killed seem to be in excellent health.
    • Cliton, act IV, scene ii
    • Cliton describing people whom a liar claims to have killed in duels.

• Il faut bonne mémoire après qu'on a menti.
  • It takes a good memory to keep up a lie.
    • Cliton, act IV, scene v

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'Bold text'=== Nicodemus (1651) ===

• Faithless we l'on vouch Craig, et je ne drain rain.
  • Have others fear you, and I will have no fear.
    • Icelandic, act I, scene i.

• Le Roi, juste et prudent, ne veut Que ce qu'il peut.
  • The king, just and prudent, wants only those things which he can get.
    • Laodice, act I, scene ii.

• Et ne savez-vous plus qu'il n'est princes ni rois
  Qu'elle daigne égaler à ses moindres bourgeois?
  • The universe has no prince or king
    That it [Rome] would consider equal to its humblest citizen.
    • Nicomède, act I, scene ii.

• Seigneur, si j'ai raison, qu'importe à qui je sois?
  • Sir, what does it matter whom I serve, so long as I am right?
    • Nicomède, act I, scene ii.

• Il m'a trop bien servi;
  Augmentant mon pouvoir, il me l'a tout ravi:
  II n'est plus mon sujet qu'autant qu'il le veut être.
  Et qui me fait régner en effet est mon maître.
  • He has served me too well;
    By increasing my power he has stolen it away:
    He is now my subject only so long as he pleases.
    He who allows me to rule is in fact my master.
    • Prusias, act II, scene i.

• C'est un crime d'État que d'en pouvoir commettre.
  • It is a crime against the State to be powerful enough to commit one.
    • Araspe, act II, scene i.

• Je ne veux point de rois qui sachent obéir.
  • I would not like a king who could obey.
    • Laodice, act III, scene ii.

• Qui fait le conseiller n'est plus ambassadeur.
  • He who plays advisor is no longer ambassador.
    • Nicomède, act III, scene iii.

• Ma générosité cède enfin à sa haine.
  • My generosity finally cedes to her hatred.
    • Nicomède, act III, scene iv.

• C'est n'avoir pas perdu tout votre temps à Rome,
  Que vous savoir ainsi défendre en galant homme:
  Vous avez de l'esprit, si vous n'avez du cœur.
  • You haven’t wasted all your time in Rome,
    Since you know how to defend yourself so gallantly:
    You have wit, even if you haven’t courage.
    • Nicomède, act III, scene vi.

• Un véritable roi n'est ni mari ni père;
  Il regarde son trône, et rien de plus.
  • A true king is neither husband nor father;
    He considers his throne and nothing else.
    • Nicomède, act IV, scene iii.

Sertorius (1662)

• On a peine à haïr ce qu'on a bien aimé,
  Et le feu mal éteint est bientôt rallumé.
  • It is hard to hate what one has loved,
    And a half-extinguished fire is soon relit.
    • Sertorius, act I, scene iii.

• Rome seule aujourd'hui peut résister à Rome.
  • Rome alone can resist Rome.
    • Viriate, act II, scene i.

• Ils etaient plus que rois; ils sont moindres qu'esclaves.
  • They were more than kings, now they are less than slaves.
    • Sertorius, act III, scene i
    • Sertorius describes Roman citizens after they had fallen under tyranny.

• Rome n'est plus dans Rome, elle est toute où je suis.
  • Rome is no longer in Rome, it is here where I am.
    • Sertorius, act III, scene i.

Tite et Bérénice (Titus and Berenice) (1670)

• L'amour-propre est la source en nous de tous les autres.
  • Self-love is the source of all our other loves.
    • Albin, act I, scene iii.

• Qui se vainc une fois peut se vaincre toujours.
  • They who overcome their desires once can overcome them always.
    • Domitien, act II, scene ii.

• Me puis-je mieux venger, si vous me trahissez,
  Que d'aimer à vos yeux ce que vous haïssez?
  • If you betray me, can I take a better revenge
    Than to love the person you hate?
    • Domitien, act IV, scene iii.

• Un monarque a souvent des lois à s'imposer;
  Et qui veut pouvoir tout ne doit pas tout oser.
  • A monarch must sometimes rule even himself:
    He who wants everything must risk very little.
    • Tite, act IV, scene v.

• Chaque instant de la vie est un pas vers la mort.
  • Each instant of life is a step toward death.
    • Tite, act V, scene i.

External links

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